Rooïbos en vrac – Rooïbos rouge et rooïbos vert

Rooïbos : histoire, origine et différences entre rooïbos rouge et vert

Avec sa belle couleur rouge cuivrée et ses notes douces, boisées et légèrement vanillées, le rooïbos est aujourd’hui une infusion incontournable. Pourtant, cette plante reste intimement liée à une région très précise d’Afrique du Sud : les montagnes du Cederberg, dans la province du Western Cape.

Souvent appelé « thé rouge », le rooïbos n’est cependant pas un thé au sens botanique. Il ne provient pas du théier Camellia sinensis, mais d’un arbuste de la famille des légumineuses, Aspalathus linearis.

Une plante adaptée aux terres arides du Cederberg

Le rooïbos pousse naturellement dans une région montagneuse aux étés chauds et secs et aux sols pauvres et sablonneux. Il s’est parfaitement adapté à ces conditions difficiles, ce qui explique en partie pourquoi sa culture reste étroitement associée à l’Afrique du Sud.

Les populations locales connaissaient depuis longtemps cette plante et récoltaient les branches des arbustes sauvages pour préparer une boisson infusée.

Les premiers témoignages botaniques européens remontent au XVIIIe siècle. Mais il faudra attendre le début du XXe siècle pour que le rooïbos commence véritablement à être commercialisé.

De la récolte sauvage à la culture

En 1904, Benjamin Ginsberg, marchand de thé d’origine russe installé en Afrique du Sud, commence à commercialiser le rooïbos. La production reste cependant limitée car les plantes sauvages sont dispersées.

Un tournant intervient dans les années 1930 avec les travaux du docteur P. Le Fras Nortier. Ses recherches permettent de mieux maîtriser la germination et la culture du rooïbos autour de Clanwilliam, dans le Cederberg.

La production peut alors se développer et le rooïbos devient progressivement une véritable culture agricole.

Son succès international s'accroît ensuite fortement, notamment au XXe siècle, jusqu'à devenir aujourd'hui l'une des grandes spécialités végétales de l'Afrique du Sud.

Pourquoi le rooïbos est-il rouge ?

Le rooïbos fraîchement récolté n'est pas rouge. Ce sont les étapes de transformation qui vont lui donner sa couleur caractéristique.

Après la récolte, les jeunes branches et les feuilles sont coupées puis meurtries. Elles sont ensuite humidifiées et soumises à une oxydation contrôlée. Cette transformation, traditionnellement appelée « fermentation », modifie progressivement la couleur et les arômes de la plante.

Après séchage, on obtient le rooïbos rouge, reconnaissable à sa couleur rouge-brun et à son profil aromatique doux.

En tasse, il offre généralement des notes rondes, boisées et légèrement sucrées, auxquelles peuvent s'ajouter des nuances vanillées, miellées ou cacaotées selon les récoltes et les assemblages.

Rooïbos rouge ou rooïbos vert ?

Il existe aujourd'hui deux grandes expressions du rooïbos : le rooïbos rouge et le rooïbos vert.

Le rooïbos rouge subit l'étape d'oxydation traditionnelle. C'est le rooïbos que l'on rencontre le plus couramment. Sa liqueur est douce, ronde et peu amère.

Le rooïbos vert, quant à lui, n'est pas oxydé de la même manière. La transformation est rapidement stoppée afin de préserver davantage les caractéristiques végétales de la plante.

Son infusion est donc plus claire, fraîche et herbacée, avec un caractère différent du rooïbos rouge.

Il ne faut toutefois pas confondre rooïbos vert et thé vert : le premier provient d'Aspalathus linearis, tandis que le second est issu du théier Camellia sinensis.

Une infusion naturellement sans caféine

Le rooïbos appartient à la famille des infusions et non à celle des thés. Il est naturellement sans caféine, ce qui permet de le déguster tout au long de la journée, y compris en soirée.

Cette particularité explique également son succès auprès des personnes qui souhaitent réduire leur consommation de boissons contenant de la caféine.

Le rooïbos contient par ailleurs différents composés végétaux, notamment des polyphénols comme l'aspalathine. Des recherches scientifiques étudient leurs propriétés antioxydantes, mais les données cliniques chez l'être humain restent encore limitées. Il est donc préférable de parler d'une plante naturellement riche en composés végétaux plutôt que de lui attribuer des propriétés thérapeutiques précises.

Une plante devenue emblématique de l'Afrique du Sud

La production mondiale de rooïbos reste concentrée en Afrique du Sud. Cette origine géographique particulière fait aujourd'hui partie intégrante de son identité.

Le rooïbos a d'ailleurs connu une étonnante histoire autour de son nom. Dans les années 1990, une entreprise américaine avait tenté d'enregistrer « Rooibos » comme marque aux États-Unis. Après plusieurs années de procédure, le terme a finalement retrouvé son statut de nom générique.

En Europe, le rooïbos bénéficie depuis 2021 d'une indication géographique protégée, renforçant encore le lien entre cette plante et son territoire d'origine.

Comment préparer le rooïbos ?

Le rooïbos se prépare très simplement, comme une infusion.

Il peut être dégusté nature ou parfumé, chaud ou froid. Ses notes douces se marient particulièrement bien avec les agrumes, les fruits rouges, la vanille, les épices et les saveurs gourmandes.

Le rooïbos rouge offre une tasse ronde et chaleureuse, tandis que le rooïbos vert permet de découvrir une expression plus végétale et fraîche de la plante.

Chez Saveurs et Harmonie, nous vous proposons une sélection de rooïbos en vrac, du rooïbos rouge au rooïbos vert, ainsi que différentes créations parfumées.

Une belle façon de découvrir toutes les facettes de cette étonnante plante sud-africaine.